Le 20 Mars, nous avons pris un avion de Katmandu, au Népal, vers Varanasi.

Varanasi est le coeur de la religion hindoue. C'est ici que réside le dieu Shiva.

Selon la légende, Varanasi a plus de 5000 ans, ce qui en fait la plus ancienne cité "vivante" au monde. Cependant, les archéologistes n'ont pu trouver de vestiges antérieurs à 800 av. JC.

Varanasi se trouve à l'endroit où les rivières Varuna and Assi (d'où le nom) rejoignent le Gange. C'est la portion la plus sacrée du fleuve.

Les anglais l'appellent Benares, les indiens Kashi. Elle est aussi souvent appelée "petite Inde", car elle est une espèce de résumé de l'Inde.

A moins de 10 km de là se trouve Sarnath. C'est ici que Bouddha a prêché pour la première fois. C'est donc un endroit sacré pour les bouddhistes, et des milliers de personnes viennent en pélerinage chaque année.

Le 22, nous avons pris l'avion pour Agra, en Inde.

Voici quelques photos de Varanasi et de Sarnath:

Shiva est l'un des trois dieux hindous principaux (Brahma, Vishnu et Shiva). Ganga Ji, femme de Shiva, a donné son nom à la rivière.

Les pélerins viennent ici de partout pour se purifier, un peu comme les musulmans à la Mecque, ou les chrétiens à Jérusalem.

Nous avons assisté au coucher, puis au lever du soleil dans une barque sur le Gange (Non, nous n'avons pas passé la nuit entière sur le bateau...). Voici une photo du lever du soleil.

Deux types d'offrandes sont faites à Ganga Ji: Arghya consiste à offrir de l'eau (à gauche, effectué le matin), tandis que Aarati (offrande de lumière) se fait en posant des bougies allumées sur le fleuve. Comme vous pouvez le voir sur la photo de droite, nous avons effectué notre Aarati à bord de la barque.

C'est à Varanasi que les hindous souhaitent être incinérés. Voici le crématorium. Les bûchers funéraires sont érigés sur les "Ghats" (terrasses) le long du Gange.

Les cendres sont ensuite dispersées sur le Gange. La fumée que vous apercevez provient des bûchers.

L'eau du Gange est aussi utilisée pour faire la lessive. Les "lavandiers" préfèrent la terre glaise au savon.

Eh bien oui, les gens viennent aussi effectuer leurs ablutions et boire l'eau de la rivière le matin.

Toutes ces activités se déroulent en même temps sur quelques centaines de mètres du même cours d'eau (au fait, avez vous remarqué les nageurs sur la photo du lever de soleil?).

Contrairement à toute attente, il ne semble pas y avoir de problème sanitaire. On nous a proposé plusieurs explications: intervention divine, contenu minéral de l'eau qui provient de la chaîne de l'Himalaya...

Après avoir goûté à la vie d'abondance en tant que Maharajah, puis à celle d'ascète dans la forêt, Bouddha (563 av. JC) a atteint la conclusion que la vérité est dans la modération. Il s'est alors installé à Sarnath et a convaincu ses 5 disciples. Un stupa y fut érigé durant la période Gupta (500 ap. JC). En 1931, un temple fut ajouté.

En 1935, le temple fut décoré par un artiste japonais. Ces fresques magnifiques relatent l'histoire de Bouddha.

De gauche à droite, le miracle de sa conception (sa mère Mahamaya rêve d'un éléphant blanc), un sage prédit un futur glorieux à l'enfant. Puis, alors qu'il a une vie agréable (marié, un fils, le trône de Maharajah), durant un voyage, il aperçoit un vieillard, un malade, un cadavre et un moine. Ceux-ci déclenchent son départ pour la forêt où il va mener une vie ascétique.

Un des points culminants de notre séjour à Varanasi fut la visite d'un petit village, où nous avons pu toucher du doigt la vie quotidienne de ses habitants.

En marchant à travers le village, nous avons suscité au moins autant de curiosité que ce que nous en avons manifesté. En particulier, un essaim d'enfants nous a suivi partout. Un chevreau de deux jours s'est même un moment joint à eux.

Nous avons conclu notre visite par le marché. A nouveau, nous avons reçu un accueil chaleureux. Ici, Lucie et Alice s'achètent des bracelets.

En plein milieu de la circulation étourdissante (concert de klaxons, mais pas de mauvaise humeur!), la vie continue imperturbablement. Nous nous sommes émerveillés de voir cet enfant dormir à poings fermés.